圖：美國太空軍17日指揮發射X-37B航天飛機/美聯社
【大公報訊】綜合美聯社、《今日俄羅斯》、《防務新聞》網站報道：當地時間17日，美國新成立的太空軍完成首次火箭發射任務，將神秘的無人航天飛機X-37B送上太空。這是X-37B第六次執行飛行任務，前五次均屬美軍機密，但太空軍上周提前宣布將進行第六次任務，并表示該任務將是一個新的里程碑，還公布了X-37B照片，引起廣泛關注。美軍并未說明計劃讓它在軌道上停留多長時間，也沒有公布任務目的。據報道，X-37B升空后飛行速度可達35倍音速，有媒體猜測，這是未來太空戰斗機的雛形。
美國太空軍原計劃16日發射X-37B，但由于天氣原因，發射任務推遲了一天。當地時間17日上午9時14分，搭載著X-37B的擎天神5號運載火箭在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地升空，一個半小時后，美國聯合發射聯盟公司宣布發射成功。美國空軍下屬太空軍負責管理本次發射入軌、返回地球和軌道運行任務。
X-37B是波音公司開發的軌道測試運載器，與美國太空總署（NASA）2011年退役的“太空梭”航天飛機外形相似，但只有后者四分之一大小，被稱為“微型航天飛機”。目前，美國空軍有兩架可重復使用的X-37B，共計完成5次飛行任務，累計在軌道上飛行了2865天，最近一次任務飛行時間長達780天，創下歷史紀錄。
美國空軍部長巴雷特透露，此次任務將最大限度發揮X-37B的獨特性能，進行的太空試驗也將比前幾次都要多，包括由美國海軍研究實驗室負責的空間太陽能試驗，空軍學院在軌道上部署“獵鷹8號”小型衛星的試驗，NASA研究輻射等空間效應對農作物生長影響的兩項試驗等。
或為太空戰斗機雛形
美軍始終拒絕透露X-37B的性能及其所執行的任務，引起多國擔憂。據美國Space新聞網報道，X-37B是一種太陽能飛機，通過遙控飛行。美媒稱，X-37B的最大特點是可以在太空持續飛行、可以始終保持戰斗巡航狀態、可以隨時投入作戰，并猜測這是未來太空戰斗機的雛形，是一種新式概念武器。
此次太空軍接手X-37B飛行任務，更證實了它是一款以軍事目的為主的裝備。《防務新聞》報道稱，X-37B升空后，可在近地軌道以35倍音速飛行，這意味著雷達即使捕捉到了它的信號，也很可能來不及在它摧毀預設目標前進行攔截。
《今日俄羅斯》發起過一項“你認為X-37B的目的是什么”的調查，在3000多名受訪者中，近一半認為它是一種太空武器，近三成認為它將被用于捕捉或摧毀衛星，甚至有8%認為它將被用于運送“太空戰士”。
曾釋放用途不明衛星
俄羅斯衛星網年初報道稱，X-37B曾向軌道釋放了3顆用途不明的衛星，并指責美軍此舉對全球造成威脅。去年10月X-37B第五次任務結束后，美國空軍快速反應辦公室主任沃爾登就曾透露，該機向太空投放了幾顆衛星，但當時并未說明數量，也未將其上報列入聯合國外層空間事務辦公室官網星表。
軍事專家推測，這3顆衛星可能是用于測試X-37B的武器投放能力。今年2月，美國國防部發布2021財年國防預算需求文件，太空軍要求獲得154億美元軍費，其中用于新型導彈預警衛星的資金達到25億美元。當時就有分析指，X-37B可能并入太空軍項目，如果其具備大量釋放衛星的能力，理論上也可以釋放攔截彈道導彈的攔截彈頭。此外，也不排除美軍測試從太空向地面發射進攻性武器的可能性。
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