4月29日11時23分，我國在文昌航天發射場使用長征五號B遙二運載火箭，將中國航天科技集團五院抓總研制的空間站天和核心艙成功送入預定軌道。這標志著中國空間站在軌組裝建造全面展開，我國載人航天工程“三步走”戰略成功邁出第三步。
上世紀 90 年代初，我國載人航天工程正式啟動，國家采取了“三步走”戰略：第一步是載人飛船階段，在此期間我國完成了載人飛船的研制，實現了航天員天地往返等目標;第二步是空間實驗室階段，我國不僅掌握了出艙活動、空間交會對接技術，而且成功驗證了航天員中期駐留太空、推進劑在軌補加、運送貨物補給等任務和技術;第三步是空間站建設階段，我國將建造長期有人照料的空間站。
天和核心艙在軌運行示意圖(供圖：中國航天科技集團五院)
未來中國空間站示意圖(供圖：中國航天科技集團五院)
航天科技集團五院空間站任務總指揮王翔介紹，空間站是一種在近地軌道長時間運行、可滿足航天員長期在軌生活、工作以及地面航天員尋訪的載人航天器，代表了當今航天領域最全面、最復雜、最先進、最綜合的科學技術成果。
2010年9月25日，中國空間站工程正式批準實施。中國空間站以天和核心艙、問天實驗艙、夢天實驗艙三艙為基本構型，可長期在軌穩定運行。王翔說：“建成和運營近地載人空間站，將使我國成為獨立掌握近地空間長期載人飛行技術，具備長期開展近地空間有人參與科學技術試驗和綜合開發利用太空資源能力的國家。”
天和核心艙研制照片(供圖：航天科技集團五院)
五院空間站任務總設計師楊宏說，在空間站關鍵技術驗證階段，我國將發射天和核心艙以及2艘載人飛船、2艘貨運飛船，完成空間站推進劑補加、再生式生命保障、柔性太陽電池翼和驅動機構、大型柔性組合體控制、組裝建造、艙外操作、在軌維修等7大關鍵技術驗證，為實施空間站組裝建造和長期運營任務奠定基礎。此次成功發射的天和核心艙，全長16.6米，最大直徑4.2米，發射質量22.5噸，是未來空間站的管理和控制中心。
天和核心艙可支持3名航天員長期在軌駐留，支持開展艙內外空間科學實驗和技術試驗，是我國目前研制的最大的航天器。楊宏介紹，天和核心艙供航天員工作生活的空間約50立方米，具備交會對接、轉位與停泊、乘組長期駐留、航天員出艙、保障空間科學實驗等能力;密封艙內配置有工作區、睡眠區、衛生區、就餐區、醫監醫保區以及鍛煉區，能夠為航天員工作和生活提供舒適良好的保障條件。
下一步，核心艙將按既定飛行程序，展開各項動作，開展在軌工作，并等待貨運飛船和載人飛船的到來。
中國載人航天工程辦公室相關負責人介紹，按照空間站建造任務規劃，今明兩年我國將接續實施11次飛行任務，包括 3次空間站艙段發射、4次貨運飛船以及4次載人飛船發射，于2022年完成空間站在軌建造，實現中國載人航天工程“三步走”發展戰略“第三步”的任務目標。
今年，我國預計還將實施發射神舟十二號、神舟十三號載人飛船發射，以及天舟二號、天舟三號貨運飛船，目前相關準備正在順利推進，航天員乘組正在加緊訓練。
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